Тургенев стал связующим звеном между литературными кругами России и Западной Европы. Он открыл западному читателю богатство и глубину русской литературы. Его проза отличается тонким психологизмом, лиризмом и мастерством пейзажных зарисовок.

Родился в Орле в дворянской семье. Детство будущего писателя прошло в родовом имении матери Спасское-Лутовиново, где он впоследствии часто бывал и работал.

В 1833 году Тургенев поступил в Московский университет, а в 1834 году перевелся в Петербургский, который окончил в 1837 году с кандидатской степенью. Затем некоторое время служил в Министерстве внутренних дел, но вскоре оставил службу, чтобы полностью посвятить себя творчеству.

Первые литературные опыты Тургенева относятся к 1834 году, когда он начал писать стихи и небольшие прозаические произведения. Широкую известность ему принес цикл очерков «Записки охотника» (1847–1852), посвященных жизни и быту русского крестьянства. Книга сыграла важную роль в подготовке крестьянской реформы 1861 года.

В 1852 году был арестован и заключен в Петропавловскую крепость за эпиграмму на Николая I. После освобождения уехал за границу, где прожил бо́льшую часть оставшейся жизни. Там он написал свои лучшие романы: «Рудин» (1856), «Дворянское гнездо» (1859), «Накануне» (1860), «Отцы и дети» (1862), «Дым» (1867) и «Новь» (1877).

Писатель создал галерею ярких, запоминающихся образов (Рудин, Лаврецкий, Базаров, Инсаров, Нежданов), ставших символами эпохи.
Тургенев также известен как драматург. Его пьесы «Месяц в деревне» (1850), «Провинциалка» (1851) и «Вечер в Сорренто» (1882) отличаются тонким психологизмом и мастерством диалога.

Кроме того, Тургенев был талантливым переводчиком. Благодаря ему русскоязычному читателю стали доступны произведения Шекспира, Байрона, Гёте, Шиллера и других европейских классиков. Сочинения Тургенева переведены на многие языки мира и изучаются во всех странах. Имя писателя носят улицы и площади в городах России, а также литературные премии и фестивали.